EL TIGRE DE TASMANIA

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El tigre de Tasmania vivió en Australia y en Nueva Guinea. El Tigre de Tasmania se extinguió en el continente australiano miles de años antes de la llegada de los colonos europeos, pero sobrevivió en Tasmania junto con otras especies endémicas, incluyendo el diablo de Tasmania. Generalmente suele culparse de su extinción a la caza intensiva, incentivada por recompensas, pero podrían haber contribuido otros factores, como por ejemplo las enfermedades, la introducción de los perros, o la ocupación de su hábitat por los humanos.

El tilacino o Tigre de Tasmania tenía el mismo aspecto que un perro grande y largo, aunque de cabeza grande parecida a la de un zorro y la cola típica de los marsupiales, más ancha en la base. Podía llegar a medir 180 cm de largo y 58 cm de alto, y su peso máximo era de 30 kg. Las mandíbulas, provistas de 46 dientes, podían abrirse hasta extremos asombrosos (aproximadamente 120°), más propios de un reptil que de un mamífero, permitiéndoles engullir grandes pedazos de carne sin masticar.

Su pelaje era corto y suave, de color pardo a excepción de unas rayas negras en el lomo (entre 13 y 21) que le valieron el apodo de tigre. Parece que evitaba el contacto con los humanos y que su temperamento en general era nervioso. Algunos ejemplares cautivos morían inmediatamente por el shock que les provocaba la captura. Detectaba a sus presas preferentemente por el olfato, seguido del oído; mas el colorido desarrollado de su pelaje proveía camuflaje que indica que era un predador que podía esperar a su presa, ya que antes de la llegada de los colonos ingleses y de los dingos, el tilacino o Tigre de Tasmania no tenía competencia, por ser marsupial y animal más desarrollado.

Según los colonos ingleses del siglo XIX, este animal emitía unos sonidos similares al ladrido de un fox terrier. Los machos eran más grandes y robustos que las hembras. Éstas poseían una bolsa que se abría hacia atrás, donde se alojaban hasta cuatro crías que nacían muy desvalidas, y seguían a su madre un tiempo después de abandonar el marsupio ( Bolsa 
cutánea abdominal).

La ley australiana no protegió al lobo de Tasmania hasta 1936, el mismo año en que murió el último ejemplar en cautiverio llamado Benjamin en el zoológico de Hobart.

El Museo Australiano, se encontraba embarcado en un ambicioso proyecto que tenia como meta final clonar un ejemplar casi exacto de un Thylacine o Tigre de Tasmania. La idea surgió cuando se encontró en el sótano del museo un cachorro de Thylacine conservado en formol desde 1866. Hasta la fecha se ha logrado extraer muestras de tejido del corazón, hígado, músculos y médula. Las muestras del corazón y del hígado fueron analizadas para determinar la cantidad y el tamaño de los fragmentos presentes de ADN y en que condiciones están estos para ser copiados.

“El ADN que hemos extraído es de alta calidad, la muestra tiene bastante ADN como para que nos de confianza de contener múltiples copias de cada uno de los genes del tigre de Tasmania" dijo el Dr. Don Colgan, Jefe de la Unidad de Biología Evolutiva del Australian Museum.

En 2000 se anunció la extracción de ADN en aparente buen estado, y en 2002 se consiguió la replicación enzimática exitosa de ese ADN, sin fallos, potencialmente apto de ser implantado en una célula anucleada y trabajar sin problemas.

Incomprensiblemente, en febrero de 2005 el Gobierno Australiano dio marcha atrás al proyecto y retiró la financiación, forzando su paralización. Quizás se reanude en un futuro, pero por ahora no hay fecha para ello.